Historia ewolucji koni może pomóc w odpowiedzi na jedno z bardziej nurtujących pytań ludzkości, dotyczących przyczyn ewolucji.
Pytanie polega na tym, czy organizmy żywe adaptowały się do nowych warunków środowiskowych przez zmianę miejsca, w którym żyły? Czy posiadając już odpowiednio rozwinięte cechy, dopiero przenosiły się w inne regiony kontynentów i tam ulegały dalszemu rozwojowi? Problem okazuje się być dość skomplikowany. Badania w tym zakresie przeprowadził Uniwersytet w Sheffield.
Zakłada się, że zmiany fizyczne w organizmach żywych wynikają z migracji do odmiennych warunków środowiskowych i przystosowywaniu się do nowej niszy ekologicznej. Natomiast zmiany organizmów zwalniają, wraz z coraz lepszym przystosowaniem do danego miejsca.
Tutaj pojawia się historia ewolucji koni
Linia ewolucyjna koniowatych jest jedną z lepiej poznanych, dzięki odnalezionym licznym skamieniałościom. Konie ewoluowały od zwierząt wielkości psów, żyjących w lasach do współcześnie nam znanego gatunku w ciągu 50 milionów lat. W tym czasie wykształciły cechy umożliwiające im przetrwanie na otwartych terenach porośniętych trawą. Wykształciły odpowiednio ukształtowane zęby, czy twarde kopyta służące do szybkiej ucieczki i długich całodziennych wędrówek. Obecnie istnieje siedem gatunków tej gałęzi ewolucyjnej, poza koniem są to jeszcze np. osioł i zebra.
Pojawiło się pytanie, czy początek ewolucji konia wiązał się z nagłymi zmianami środowiskowymi. Badacze analizując ostatnie 18 milionów lat ewolucji konia zauważyli, że nie występowały w niej gwałtowne zmiany ekologiczne. Przed migracją gatunku z Ameryki Północnej na tereny Azji, Europy, Afryki Północnej wykształciły one już cechy niezbędne do życia na terenach trawiastych. Warunki środowiska nie były znacznie odmienne od tych, w których oryginalnie żyły.
Badania skamieniałości wykazały, że konie dopiero później przeobraziły się w postać znaną nam współcześnie. Przemiany mogły wynikać z krótkotrwałych, ekstremalnych warunków pogodowych i zmian w dostępie do żywności, które prowadziły np. do wzrostu osobników.
Właściwie konie nie są tu odpowiedzią, a nową zagadką.
Co wpływało, w jakim zakresie i przez jak długi okres na dalszą ewolucję gatunku?
Tekst: Małgorzata Zbierska
